最开始出现的服装主要以遮羞为目的，经过时间的发展转向了功能性（实用性）继而更注重服装的美观性，满足人们精神上美的享受。影响美观性的主要因素是纺织品的质地、色彩、花纹图案、坯布组织、形态保持性、悬垂性、弹性、防皱性、服装款式等。

衣物能够保护身体，也可以传递社会讯息给其他人。

衣物的功能有保护身体来抵抗强烈的日晒、极度的高温与低温、冲撞、蚊虫、有毒化学物、武器、与粗糙物质的接触——总而言之，就是抵抗任何可能会伤害未经保护的人体的东西。人类在设计衣物以解决某些实际的问题上已经展现了高度的创造力。

衣物与配饰传达的社会信息则包含了社会地位、职业、道德与宗教连结、婚姻状态、以及性暗示等等。人类必须知道这些符码以辨认出传递出来的信息。如果不同的团体对于同一件衣物或装饰解读出不同的涵义，那么穿衣者可能会激发出一些自己所没有预期到的反应。